La empresa de Newport News experimenta un auge en la demanda de grandes camiones de volteo

por Gregory Richards

El piloto de Virginia

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Dentro de un edificio blanco del tamaño de más de cuatro campos de fútbol, ​​se fabrican los camiones Tonka definitivos.

Los gigantes fabricados por Liebherr Mining Equipment Co., sin embargo, no dominan las cajas de arena. Más bien, transportan carbón, hierro, arenas bituminosas y minerales de cobre y oro en algunas de las minas más grandes del mundo.

La compañía fabrica el camión volquete para minería de mayor capacidad del mundo, con un motor de 3650 caballos de fuerza que consume 50 galones de combustible diesel por hora; Neumáticos de 13 pies y una carrocería que puede transportar 400 toneladas, el equivalente a casi seis tanques del Ejército.

"Es como conducir una casa de dos pisos", dijo la portavoz Merilee Hunt sobre el T282B de Liebherr.

Liebherr y otros fabricantes de camiones mineros están experimentando un auge con este tipo de camiones, con pedidos en los niveles más altos en unos 25 años, dijo Frank Manfredi, editor del boletín de equipos Machinery Outlook. Los precios de materias primas como el cobre, el oro y el mineral de hierro han aumentado en los últimos años debido al aumento de la demanda, por lo que los operadores de minas cuentan con mucho capital para expandir las operaciones y comprar nuevos equipos, dijo.

Entonces, los productores de camiones, como Liebherr, están agregando empleados y aumentando la producción.

La compañía agregó un tercer turno hace aproximadamente un año en su operación de Newport News, dijo K. Joachim Janka, presidente de Liebherr Mining Equipment. La planta de 362 empleados es una unidad de Liebherr-International AG, con sede en Suiza, un conglomerado global con una línea de productos que también incluye refrigeradores domésticos, piezas de aviones y grúas torre.

La fábrica de la Interestatal 664 produce alrededor de 40 camiones monstruo por año. La producción ha aumentado entre un 10 y un 15 por ciento en cada uno de los últimos cinco años, dijo Janka.

"Esperamos seguir creciendo así", dijo.

Además de su superventas con capacidad para 400 toneladas, Liebherr fabrica una unidad que puede transportar 240 toneladas. También está desarrollando un modelo de 320 toneladas. Los precios de lista de los camiones oscilan entre $2,5 millones y $4,3 millones, dijo Dion Domaschenz, gerente de marketing de productos de Liebherr Mining.

Estos volquetes son muy diferentes a los que se ven en las carreteras, y no solo por su tamaño. Los motores eléctricos hacen girar los neumáticos, no los motores diésel. Los motores diésel de los camiones alimentan generadores eléctricos que transmiten electricidad a los motores de las ruedas traseras. Ese diseño se desarrolló hace décadas cuando era más fácil transmitir la potencia del camión eléctricamente que mecánicamente, dijo Manfredi. Al menos un fabricante, Caterpillar Inc., ha desarrollado camiones mineros de accionamiento mecánico.

Los camiones diesel-eléctricos son más eficientes que los camiones de tracción mecánica, dijo Janka. Los híbridos son más ligeros y más eficientes en combustible. Gracias a los motores eléctricos, los camiones tienen menos piezas móviles y pueden acelerar más rápido.

Cada camión tarda entre 12 y 16 semanas en fabricarse, dijo Domaschenz durante un recorrido por la planta el mes pasado.

Los trabajadores pasan semanas simplemente soldando los marcos, colocando la superestructura para sujetar la cabina y varias abrazaderas. Los marcos están montados de modo que puedan girarse, asegurando que puedan colocarse para obtener las mejores soldaduras posibles.

Una vez que el marco está ensamblado, las soldaduras se limpian e inspeccionan. Luego, los camiones se pintan: el blanco es el color estándar. Se adjuntan las cabinas, motores, motores, llantas y otros equipos. El camión terminado se prueba.

Cada camión se fabrica a mano, sin ninguna de las soldaduras robóticas que se ven en las líneas de ensamblaje de automóviles. El bajo volumen de Liebherr no respalda tal inversión, dijo Domaschenz.

Cuando los camiones salen de Newport News, aún no están listos para transportar. Faltan sus pesados ​​volquetes de acero. Los proveedores de otros lugares los fabrican y los envían directamente a cualquier lugar del mundo al que vayan los camiones, lo que ahorra costos de envío, dijo Hunt.

Alrededor del 30 por ciento de los camiones se quedan en Estados Unidos, dijo Janka. El resto se dirige a minas en lugares como Chile, Canadá, Australia y Sudáfrica.

Los camiones exportados rara vez se envían a través del puerto cercano de Hampton Roads. En su mayoría, se llevan a los puertos de Baltimore y Houston porque esos puertos y las líneas navieras que los atienden se especializan en carga pesada sobre ruedas, dijo Janka. Los camiones se desarman parcialmente y se transportan a los puertos en tractocamiones, dijo.

Liebherr tiene del 35 al 40 por ciento del mercado de camiones mineros de 400 toneladas, dijo Janka. Caterpillar, su principal rival, se queda con el resto.

Las ventas de los camiones de 400 toneladas se dividieron en partes iguales entre Liebherr y Caterpillar en 2005, pero comenzaron a inclinarse hacia Caterpillar el año pasado, dijo Janka. El mercado de camiones mineros es altamente competitivo. Las minas pujan por los transportistas, por lo que perder solo unas pocas ofertas puede inclinar la participación de mercado en cualquier dirección, dijo.

Liebherr abrió la planta de Newport News en 1970 para fabricar excavadoras hidráulicas y, más tarde, grúas. La producción de ambos se devolvió a Europa en la década de 1980. En 1995, Liebherr ingresó al negocio de camiones mineros con la compra de Wiseda Ltd., un constructor con sede en Kansas. La fabricación se trasladó a Newport News en 1998.

En 2005, la empresa resolvió una demanda federal por discriminación racial presentada por 26 empleados negros. Los empleados alegaron que fueron objeto de comentarios hostiles por parte de compañeros de trabajo y gerentes blancos, y que les pagaron menos que a los trabajadores blancos menos calificados. Según los informes, la compañía pagó $ 4 millones, uno de los acuerdos de discriminación racial más grandes conocidos de Virginia.

Los ingresos mundiales de la división de equipos de construcción y minería de Liebherr, que incluye la planta de Newport News, fueron de $2 mil millones en 2005, dijo Janka. Dijo que no podía desglosar los ingresos de la planta.

El futuro cercano de la planta debe ser seguro. Se espera que el auge de los camiones mineros, dijo Janka, dure al menos otros cuatro o cinco años.

Gregory Richards, (757) 446-2599, [email protected]

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