Los accidentes de tráfico con materiales peligrosos en los EE. UU. se han más que duplicado en la última década

By Stephen Stock, Aparna Zalani, Dilcia Mercedes, Jose Sanchez

9 de mayo de 2023 / 7:47 a. m. / CBS News

Fue el derrame de materiales peligrosos más costoso en una carretera de Massachusetts en la última década.

Ocurrió en un día seco, claro y soleado justo después de las 2:00 en Revere Beach, justo al norte de Boston, el 17 de abril de 2020.

Un informe del Departamento de Transporte muestra que un camión con remolque que transportaba gasolina mezclada con alcohol etílico dio una vuelta demasiado rápido y volcó. El choque derramó toda la carga del camión grande, casi 10,000 galones de líquido en total, en la autopista 1A y en un pantano de agua salada cercano.

La policía citó al conductor, que resultó ileso, por tomar la curva a una velocidad insegura.

El costo de los daños al remolque del tractor, la pérdida de gasolina y la limpieza del pantano superó los $1,1 millones.

Fue el tipo exacto de accidente que los expertos en seguridad vial le dijeron a CBS News que un sistema llamado Control Electrónico de Estabilidad podría haber evitado, si se hubiera utilizado.

Comprensiblemente, gran parte de la atención nacional se centró en la seguridad del transporte de materiales peligrosos en los ferrocarriles después del accidente de tren de East Palestine, Ohio, el 3 de febrero de 2023, cuando estallaron humo y fuego tras el descarrilamiento de 11 vagones de tren cisterna que transportaban materiales peligrosos, incluido el cloruro de vinilo. Cientos de residentes cercanos fueron evacuados de sus hogares después de que algunos de los productos químicos se derramaron y los socorristas tuvieron que liberar más productos químicos para evitar una explosión.

Pero las investigaciones de CBS News descubrieron que la probabilidad de un accidente que involucre productos químicos tóxicos y peligrosos es en realidad mucho mayor en las carreteras, donde usted y su familia conducen todos los días.

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CBS News analizó 10 años de datos de incidentes de la Administración de Seguridad de Oleoductos y Materiales Peligrosos (PHMSA) del Departamento de Transporte. Muestra que por cada incidente con materiales peligrosos que involucra un tren, hay 33 incidentes con materiales peligrosos que involucran camiones grandes en nuestras carreteras.

PHMSA es una agencia dentro del Departamento de Transporte de EE. UU. establecida para proteger a las personas y el medio ambiente mediante el avance del transporte seguro de energía y otros materiales peligrosos. Para hacer esto, la agencia rastrea el transporte de materiales peligrosos a través de varios medios, como aire, carretera, tubería y ferrocarril. La agencia también establece la política nacional, establece y hace cumplir los estándares, educa y realiza investigaciones para prevenir incidentes y trabaja para capacitar a los primeros en responder en caso de un accidente.

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En los últimos 10 años, la cantidad de accidentes de camiones grandes que involucran materiales peligrosos se ha multiplicado por dos veces y media, un aumento del 155 %.

De hecho, los accidentes de camiones con remolque en las carreteras representan el 64 % de todos los daños causados ​​por cualquier tipo de transporte de materiales peligrosos, o casi $512 millones.

En los últimos 10 años, según los datos de PHMSA, ha habido 52 muertes y 160 lesiones debido a incidentes con materiales peligrosos que involucran camiones con remolque en tránsito.

"Hay más de dos millones de envíos de materiales peligrosos todos los días en los Estados Unidos de América. La mayoría de esas cosas se transportan por carretera", dijo Bob Richard, ex administrador asociado adjunto de Seguridad de Materiales Peligrosos con PHMSA de 2006 a 2010, bajo la presidencia de George W. Bush.

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"La mayoría de los incidentes involucran líquidos inflamables, principalmente líquidos combustibles para fuel oil para hogares, calefacción doméstica", dijo Richard. "El artículo número uno (que se derrama) es la pintura. Por mucho (eso es) lo que más se derrama".

Mientras prestaba servicios en el gobierno federal, Richard ayudó a desarrollar e implementar normas de seguridad de materiales peligrosos tanto en los EE. UU. como a nivel internacional. Ahora es presidente de su propia firma de consultoría llamada Hazmat Safety Consulting.

"Si observa todos los datos que publica la agencia, puede ver que" el error humano es la causa número 1 de accidentes, dijo Richard.

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El error humano representó el 18% de esos incidentes en tránsito, o casi 1 de cada 5 accidentes con materiales peligrosos en la carretera.

"Y cuando estaba allí (en DOT), eso era una preocupación", dijo Richard. "Probablemente sea lo más difícil de manejar. Entonces, algunas de las nuevas tecnologías que están surgiendo para los conductores de camiones podrían contribuir a" abordar y reducir ese problema, para ayudar a prevenir accidentes.

Richard está hablando de tecnología de seguridad como la prevención de colisiones, cámaras que monitorean a los conductores de camiones, asistencia de carril, rastreo satelital, navegación asistida por computadora, prevención de vuelcos y radar orientado hacia adelante que activa el frenado automático si algo se acerca demasiado. Esas características ya están ampliamente disponibles.

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Es por eso que los expertos, desde investigadores de accidentes hasta conductores de camiones y propietarios de empresas, le dijeron a CBS News que estas tecnologías de seguridad a bordo son tan valiosas y deben usarse y exigirse.

Pero CBS News descubrió que durante décadas la tecnología de seguridad se ha movido a un ritmo más rápido que la política gubernamental.

Los reguladores federales aún tienen que exigir toda esta tecnología en camiones comerciales, incluidos los que transportan materiales peligrosos, a pesar de las recomendaciones de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de que se adopte desde hace casi tres décadas.

Boyle Transportation, ubicada cerca de Boston, es una de esas empresas que no está esperando a los reguladores gubernamentales. Boyle Transportation ya utiliza completamente todos estos sistemas en cada una de las 100 cabinas de camiones que posee.

"A partir de hace unos 25 años, a fines de los noventa, comenzamos como uno de los primeros en adoptar muchos de estos sistemas de seguridad a bordo", dijo Andrew Boyle, copresidente de Boyle Transportation.

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"Es seguro decir que invertimos mucho y hacemos un poco más en términos de equipo", dijo Boyle, "pero también tratamos de capacitar a las personas para que también estén en una posición segura y exitosa".

"Hemos mejorado drásticamente utilizando estos sistemas junto con cámaras y capacitación individualizada y realmente hemos logrado resultados", dijo Mike Lasko, gerente de seguridad de Boyle Transportation. "No hemos tenido un accidente prevenible y registrable desde el año 2019. Y el anterior fue en 2014".

Maverick Trucking, de North Little Rock, Arkansas, le dice a CBS News que también ha visto mejoras en las tasas de accidentes desde que instaló estas tecnologías de seguridad en sus camiones grandes.

La conductora de camiones grandes Jackie Wegener, que ha estado conduciendo para Boyle Transportation durante más de una década, dice que la nueva tecnología puede ser un ajuste para algunos conductores, pero ha mejorado su trabajo y su vida.

"Creo que está cambiando firmemente la forma en que se conduce un camión", dijo Wegener. "Me siento más seguro como conductor al tenerlo a bordo".

Cuando se le preguntó por qué la gente debería preocuparse por este tema, no dudó en dar su respuesta.

"La vida humana", dijo Wegener. Esta tecnología "es importante y valiosa independientemente de cualquier otra cosa. Y ese es el resultado final".

Es tecnología que la NTSB ha estado recomendando desde 1995 para ser instalada a bordo de camiones comerciales.

En su último aviso público sobre este tema, las 10 principales recomendaciones de seguridad en el transporte de 2022-2023, la NTSB recomendó una vez más que se exijan tecnologías para evitar colisiones en los vehículos comerciales.

La última recomendación de la NTSB se produce después de que sus investigadores publicaran su informe sobre un accidente de reacción en cadena que tuvo lugar en Phoenix el 9 de junio de 2021. Los investigadores de la NTSB determinaron que una gran plataforma que tiraba de un remolque cisterna se estrelló contra una línea detenida de siete automóviles de pasajeros a 62 millas por hora. hora, matando a cuatro personas e hiriendo a 11, incluido un niño de 6 años.

Durante una audiencia del 28 de marzo de 2023, donde los investigadores publicaron sus hallazgos, los funcionarios de la NTSB dijeron que toda la tragedia podría haberse evitado si hubiera habido tecnología para evitar colisiones a bordo de la plataforma grande.

"Haremos todo lo que esté a nuestro alcance para fortalecer la seguridad para que esto nunca vuelva a suceder", dijo la presidenta de la NTSB, Jennifer Homendy, durante la audiencia.

Incluso la agencia federal que establece las normas y reglamentos para los camiones, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA), en un informe de 2017, estimó que la tecnología de asistencia al conductor, como el frenado automático de emergencia, podría evitar 11 000 accidentes cada año.

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Sin embargo, a pesar de todo esto, los reguladores federales han implementado pocos de estos sistemas de seguridad.

CBS News le preguntó al secretario de Transporte, Pete Buttigieg, por qué el DOT no exige estas tecnologías de seguridad en todos los camiones que circulan por las carreteras.

"Hay una gran cantidad de tecnología nueva que se está poniendo en línea que es muy prometedora", dijo Buttigieg. "Eso no significa que en el momento en que ves algo emocionante, eso es algo que puedes exigir que todos adopten".

"Por un lado, (la tecnología) puede alertarlo cuando se está desviando de su carril. Puede ayudarlo a saber que hay un vehículo frente a usted al que se está acercando demasiado. Por otro lado, Por otro lado, un patrón que hemos visto es que eso puede hacer que los conductores presten menos atención".

En 2020, el Departamento de Transporte otorgó a un equipo de investigación de 16 miembros dirigido por Virginia Tech una subvención de $7,5 millones para desarrollar planes para integrar estos sistemas de manera segura en los camiones. La investigación está programada para concluir en 2024.

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"Porque a veces las promesas de estas tecnologías deben revisarse, especialmente cuando se observan estos sistemas avanzados de asistencia al conductor", dijo Buttigieg.

Lo que preocupa a Bob Richard son los posibles grandes accidentes con materiales peligrosos "en áreas altamente densamente pobladas donde hay una liberación de lo que se llama un material tóxico por aniquilación, como el cloro sería uno de esos", dijo. "Podría vaporizarse y crear una nube. Y dependiendo de las condiciones del viento, ya sabes, podría ser bastante peligroso".

A lo largo de sus muchas décadas de experiencia con materiales peligrosos, Richard dijo que llegó a la conclusión de que el gobierno federal podría hacer más para coordinar las normas y protocolos de seguridad.

"Son varias agencias trabajando juntas. Y, a veces, las agencias gubernamentales no colaboran tan bien como podrían", dijo Richard.

El gerente de seguridad, Lasko, sugiere que el costo de esta tecnología puede causar el mayor retraso con los reguladores. Lasko dice que Boyle Transportation gastó entre $10,000 y $20,000 poniendo esta tecnología en cada cabina de tractor que posee.

Richard dijo que, según su experiencia, estos costos se tuvieron en cuenta cuando los reguladores optaron por no exigir dicha tecnología.

"Tienes mucho de lo que yo llamo camiones familiares", dijo Richard. "Sabes, podrías tener un tipo que sea dueño de su propio camión. Entonces, ¿podrá salir económicamente y reacondicionar su camión con todos esos sistemas? Probablemente no sea factible".

Publicado por primera vez el 9 de mayo de 2023 / 7:47 a. m.

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